Christopher McQuarrie, Mission Accomplie

Un scénariste à succès

Dès le départ, une carrière dans le cinéma n’avait rien d’une évidence ni d’une vocation pour Christopher McQuarrie. Originaire du New-Jersey, le jeune homme se rêve plutôt en auteur de polar. Après la fin du lycée, il décide de quitter les États-Unis plutôt que de s’engager dans des études universitaires. Il travaille alors pendant neuf mois dans un pensionnat en Australie, d’où il est rapidement licencié. Il reste toutefois un an sur place pour découvrir le pays. Une fois de retour sur le territoire américain, fasciné par le milieu de la police, il se fait engager comme agent de sécurité dans une agence de détectives privés. Loin de vivre de palpitantes affaires, il est souvent choisi pour assurer la sécurité d’une salle de cinéma de son quartier. Durant quatre ans, il vit une vie monotone loin des aventures qu’il s’était imaginées. Pourtant, un coup du sort va radicalement changer son destin.

Un de ses anciens camarades de lycée, Bryan Singer, connaissant le souhait de McQuarrie de devenir romancier, le contacte afin de l’aider à écrire le script de son premier long-métrage. Après avoir suivi des études à la School of Visual Arts de New-York, Singer est ensuite parti sur la côte Ouest se perfectionner à la prestigieuse école de cinéma de l’Université de Californie du Sud, où il a pu se faire un réseau solide. McQuarrie et Singer, assistés de Michael Feit Dougan, écrivent ainsi le scénario d’Ennemi Public. L’histoire tourne autour de la toxicité des relations entre les habitants d’une petite ville, bouleversés par l’émission télévisée d’un étranger charismatique tout juste débarqué. Dans ce premier film, on retrouve déjà ce qui fera la force des scripts signés par McQuarrie. L’histoire mêle habilement le thriller et le drame et tourne autour de concepts chers à l’auteur, à savoir un personnage à double facette, mais aussi de lourds secrets qui ne demandent qu’à être révélés au grand jour.

Cette première collaboration entre les deux hommes est un succès. Malgré un budget minuscule estimé à 250.000$, le film parvient à se faire une solide réputation dans le milieu du cinéma indépendant. Il décrochera même les prix du Jury aux Festivals de Sundance et de Deauville en 1993. Grâce à ce succès critique, ils mettent rapidement sur pieds un second projet qui assurera leur place dans le monde très fermé d’Hollywood. En effet, en 1995, McQuarrie signe son second scénario pour Bryan Singer, Usual Suspects. Il s’agit cette fois d’un polar mafieux, astucieusement enrobé d’une touche de mystère entourant l’identité de l’antagoniste principal du film, Keyser Söze.

McQuarrie reprend à son compte la recette efficace du whodunit, très utilisée dans les romans policiers classiques qu’il affectionne tant. Le film est raconté du point de vue d’un narrateur non fiable, qui n’aura de cesse de perdre le spectateur durant tout le déroulé de l’histoire. Le retournement de situation final est si choquant et efficace qu’il propulse Usual Suspects au rang de film culte dès sa sortie en salles. Le long-métrage remporte plus de 66 millions de dollars au box-office mondial et obtient deux nominations aux Oscars 1996. C’est une véritable consécration pour Christopher McQuarrie qui décroche à cette occasion l’Oscar du meilleur scénario original. Les portes d’Hollywood s’ouvrent en grand pour le jeune scénariste. Il est ensuite poussé par l’acteur Benicio Del Toro, qui jouait dans Usual Suspects, à passer derrière la caméra pour tourner son propre film sans Bryan Singer. McQuarrie se lance donc dans la production de son premier projet en tant que réalisateur, Way of the Gun.

Mélange de film néo-noir et de western spaghetti, le long-métrage met en scène Benicio Del Toro et Ryan Phillippe dans la peau de deux malfaiteurs de petite envergure qui vont enlever la mère porteuse d’un baron de la mafia. Ce pitch aux accents typiques des frères Cohen peine à séduire le public et la critique qui boudent ce premier projet en solitaire de Christopher McQuarrie. S’ensuit donc pour lui une longue traversée du désert de treize ans, où il enchainera dans l’ombre les réécritures de scénarios pour le compte d’autres réalisateurs. Durant ces treize années, McQuarrie tente de monter de nombreux projets personnels, sans toutefois rencontrer le succès. Il essaye notamment de proposer un long-métrage autour d’Alexandre le Grand, mais son script restera dans les limbes hollywoodiens, avant de devenir obsolète lorsqu’Oliver Stone parviendra à réaliser un projet similaire avec Colin Farrell en 2006.

L’unique scénario qu’il réussit à faire valider par un studio est Walkyrie, relatant la tentative d’assassinat d’Adolf Hitler en 1944. C’est avec ce film qu’il fait la connaissance d’un acteur qui va bouleverser sa carrière, Tom Cruise. Après une première réunion, Cruise insiste pour que McQuarrie produise le film issu de son scénario. L’idée originale de McQuarrie était de vendre son script, prendre le crédit de producteur, payer ses dettes et retourner écrire des romans. La passion et la volonté de Cruise pour le projet ont conduit McQuarrie à s’y investir et à finalement rester dans le milieu du cinéma. 

Un duo en or avec Tom Cruise

Cette collaboration fructueuse avec Tom Cruise va chambouler la trajectoire de carrière de Christopher McQuarrie. L’acteur/producteur voit dans le scénariste un auteur complètement en phase avec sa propre vision du cinéma. Il va donc par la suite l’imposer dans la plupart de ses projets futurs. D’abord, McQuarrie va participer aux réécritures du quatrième épisode de la saga Mission : Impossible, Protocole fantôme. Tom Cruise le pousse également à retourner derrière la caméra, bien décidé à en faire son homme de confiance. Ainsi, en 2012, il réalise son second long-métrage avec Tom Cruise comme tête d’affiche, Jack Reacher, adaptation du best-seller Folie furieuse de Lee Child. Dans ce nouveau film, McQuarrie établit son style et les recettes qui feront ses prochains succès, notamment par des scènes d’action survoltées, où les spectateurs ressentent toute la tension et l’impact des coups échangés à l’écran. Ce long-métrage permet aussi à Tom Cruise de se décider à lui confier pour de bon la saga Mission : Impossible.

La tâche est en elle-même colossale, tant la franchise est importante dans la carrière de l’acteur. Dans la grande tradition des acteurs/cascadeurs comme Buster Keaton, Charlie Chaplin, Jean-Paul Belmondo ou encore Jacky Chan, cette série de films permet à Tom Cruise de mettre au point son style en proposant des cascades toujours plus dangereuses et spectaculaires. Après deux épisodes au box-office en demi-teintes, la saga a connu un souffle nouveau avec le quatrième film sur lequel McQuarrie a donc travaillé via le scénario. Pour la suite, Cruise et McQuarrie souhaitent voir plus grand, tant du point de vue des cascades que de l’histoire en elle-même. Les deux hommes se décident à créer un Némésis à la hauteur d’Ethan Hunt, afin d’accentuer la tension dans le film. Ils se proposent également mutuellement des scènes d’action avec des concepts visuels forts, comme le moment où Cruise est suspendu à un avion ou une séquence époustouflante dans un opéra, tout droit sortie de l’imagination de McQuarrie.

La collaboration entre les deux hommes est efficace et fertile, elle enrichit une recette établie depuis longtemps, recette qui avait bien besoin de changements afin d’éviter l’essoufflement des spectateurs. Le cinquième film, Rogue Nation, est un immense succès, même s’il fait un peu moins bien au box-office que le précédent. Les deux hommes lancent toutefois rapidement une suite, Mission : Impossible - Fallout, avec les mêmes ingrédients, toujours bien décidés à scotcher les spectateurs à leur siège. McQuarrie décide cette fois de concevoir un scénario centré sur les états d’âme de l’agent secret campé par Cruise. Encouragé par ce dernier, il décide de clore une storyline jusque-là abandonnée dans la saga, à savoir la relation entre Ethan et sa femme Julia Mead, interprétée dans le troisième épisode par Michelle Monaghan. De plus, si dans Rogue Nation Ethan Hunt faisait face à un adversaire aussi intelligent et insaisissable que lui, McQuarrie va cette fois inventer un nouvel ennemi tout aussi retors à la force brute impressionnante interprété par Henry Cavill. Tom Cruise va également pousser son réalisateur dans ses retranchements puisqu’il va le faire participer activement à l’une de ses plus impressionnantes cascades. En effet, Christopher McQuarrie se retrouve avec sa caméra à poursuivre Cruise depuis un hélicoptère. 

Après le succès de Mission : Impossible - Fallout, Christopher McQuarrie va aussi activement se lancer dans la production et l’écriture de nombreux longs-métrages, toujours avec Cruise en tête d’affiche. On peut notamment citer de grands succès tels que Edge of Tomorrow (2014), La Momie (2017), ou encore Top Gun: Maverick (2022).

En 2019, la collaboration des deux hommes atteint son paroxysme. Ils annoncent entrer dans une phase finale pour la saga Mission : Impossible, en proposant deux films qui se suivraient plus directement afin de clore définitivement l’histoire d’Ethan Hunt. La première partie, Mission : Impossible - Dead Reckoning, est repoussée en 2023 en raison de l’épidémie de Covid-19. Le scénario fait la part belle aux obsessions du moment autour de l’IA et de son utilisation outrancière. L’ennemi n’a plus de visage humain, il est implacable et omnipotent, une force inextinguible pour des agents qui restent soumis à la technologie. La scène d’action principale du film est inspirée par le film franco-américain de John Frankenheimer Le train, sorti en 1964. Tom Cruise va également en profiter pour sauter dans le vide depuis une moto et ainsi pimenter encore plus cette attaque de train spectaculaire. 

Et le chapitre final parviendra donc bientôt jusqu'à nos écrans, d’abord par une projection évènement le 14 mai au Festival de Cannes 2025, puis le 21 mai dans les salles de cinéma françaises. Il terminera ainsi une période riche de la collaboration exceptionnelle entre Tom Cruise et Christopher McQuarrie.

Dans un monde désormais gouverné par les plateformes, Christopher McQuarrie se veut être un champion des salles obscures. Voilà pourquoi il cherche toujours à captiver son audience, en proposant des films riches et spectaculaires, sans pour autant laisser de côté l’émotion et la complexité dans ses intrigues. Après s’être longtemps cherché dans la jungle sauvage du cinéma Hollywoodien, il a trouvé en la personne de Tom Cruise un acolyte, une âme sœur artistique qui a su le propulser au sommet du box-office mondial. Leur volonté commune de ne jamais trahir leur public et de proposer un spectacle de qualité a su les unir autour d’un projet cinématographique jusque-là inédit. La fin de la saga Mission : Impossible est aussi la promesse d’un renouveau, le passage à une prochaine étape dans cette collaboration. Au-delà de ses futures réalisations, Christopher McQuarrie va continuer à proposer sa vision du cinéma via ses productions. Le cinéma dans les salles obscures a donc, grâce à lui, toujours de beaux jours devant lui.

Raphaël Bleines-Ferrari